Trama

La piccola Chuyia, rimasta vedova all'età di appena 8 anni, viene portata dal padre in un ashram di Benares, dove è costretta a vivere una vita di rinuncia insieme ad altre vedove, considerate impure dalla società. Siamo nel 1938 e, secondo i sacri testi di Manu, ci sono tre possibilità per una vedova: sposare il fratello minore del marito, bruciare sulla pira del marito o vivere, appunto, una vita di rinuncia. Dopo tentativi vani di ribellione alle regole della sua nuova casa, Churiya fa amicizia con Kalyani, giovane vedova costretta a prostituirsi per mantenere le altre donne e con Narayan, uno studente di legge e convinto sostenitore di Gandhi. Dopo il primo incontro, Kalyani e Narayan iniziano a trascorrere del tempo insieme e, innamorati, sognano di sposarsi superando le imposizioni della tradizione: una vedova non può risposarsi con un altro uomo e un uomo non dovrebbe sposare una vedova.

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Il film, molto apprezzato dalla critica internazionale, tratta la questione delle vedove indiane, costrette a risposarsi all'interno della famiglia del marito oppure abbandonate negli ashram insieme ad altre vedove. La pellicola ha per protagoniste donne diverse che cercano di affrontare o sopportare la propria condizione: la reggente della casa, Madhumati, trova sollievo nella droga, Shakuntala si affida alla preghiera e Kalyani cerca di scappare e ricostruirsi una vita. Fanno da sfondo la lotta per l'indipendenza dell'India e l'ideologia gandhiana come speranza di cambiamento.